Mnozí z nás vědí, že prvním plavcem, který překonal Kanál La Manche, byl Captain Matthew Webb. Ale zkuste se někoho zeptat, kdo byl tím druhým.
Thomas William Burgess (15.6.1872 – 2.7.1950)
Druhý úspěšný plavec přes Kanál La Manche
Thomas William Burgess se narodil v Rotherhamu v hrabství South Yorkshire. Jeho otec Alfred Burgess pracoval pro hraběte ze Shrewsbury (celým jménem Charles Henry John Chetwynd-Talbot, hrabě ze Shrewsbury, Waterfordu a Talbotu), který obchodoval s bicykly a jejich díly, později i automobily a zasloužil se o rozvoj automobilismu v Británii. V roce 1882 Alfred Burgess přijal nabídku hraběte vést obchodní pobočku v Londýně a rodina se přestěhovala do Westminsteru. V Londýně se Thomas začal věnovat plavání, vstoupil do místního plaveckého klubu, plaval např. po Temži 3 míle do Battersea (v té době okraj Londýna).
Sotva dospělý Burgess se profesně vydal v otcových šlépějích. V roce 1889 hrabě zakládá francouzskou pobočku firmy v Paříži a svěřuje ji Thomasovi. Zde se Burgess v roce 1893 oženil s Francouzkou Anne Rosalie Mioux. Později se přestěhovali na Cap Gris Nez poblíž Calais (dobře známé místo dnešním „kanálníkům“). Do Paříže se vrátil až na sklonku života, zde i zemřel.
Mezi Webbovou a Burgessovou přeplavbou uplynulo 36 let a přes 70 neúspěšných pokusů, z toho třetina podniknutá ženami. Například Jabez Wolfe neuspěl dvacetkrát, přičemž třikrát se dostal na míli od cíle. Po Burgessovi trvalo dalších 12 let, než Kanál v roce 1923 překonal 3. plavec – Američan Henry Sullivan, následován tentýž rok v opačném směru (Francie – Anglie) Italem Enricem Tiraboschim a dalším Američanem Charlesem Tothem.
Thomas Burgess se o přeplavání Kanálu pokoušel opakovaně od roku 1904. Jeho neúspěšný pokus z roku 1908 trval 23:45 a následujících 20 let byl na Kanále vytrvaleckým rekordem. Až při svém dvacátém pokusu, se stal druhým člověkem, který přeplaval La Manche. Vyplaval poblíž majáku u St. Margaret’s Bay v Doveru v úterý 6. září 1911 před polednem, dvě hodiny po přilivu. Po 8 hodinách plavby se zhruba v polovině plavby objevil problém – tide začal Burgesse odnášet zpět k Anglii. Jen díky své velké síle ho překonal. Další boj ho čekal poblíž francouzského pobřeží – když byl už na dosah Cap Gris Nez, proud ho odnesl stranou a musel tak strávit ve vodě další hodiny. Plavbu zakončil poblíž Le Chatelet, východně od Cap Gris Nez následujícího rána po 22:35 hodinách. Obdržel mnoho blahopřejných telegramů, mezi nimi i gratulaci od Matthewa Webba, syna svého předchůdce na Kanálu.
Thomas Burgess později předal své zkušenosti dalším plavcům – trénoval Gertrudu Ederle (první žena, která přeplavala La Manche, 1926) a Edwarda Temme (první plavec, který La Manche přeplaval jednotlivě oběma směry, 1927 a 1934). Z jeho dřívější plavecké kariéry se sluší také připomenout reprezentaci Velké Británie na olympijských hrách v roce 1900.
Henry Sullivan
Stejně jako mnozí předchůdci, ani Američan Henry Sullivan neuspěl na Kanále napoprvé. První pokus učinil v roce 1913, dva roky po Burgessovi, ale musel jej ukončit jen pár mil od francouzského břehu. V roce 1916 v rámci přípravy na další pokus(y) ustanovil při plavbě z Provincetownu do Nantucket (Massachusetts, USA) americký rekord souvislým plaváním po dobu 20:28 hod. V roce 1920 učinil další dva pokusy o přeplavbu Kanálu, nejdále se dostal pouhých 1,5 míle od francouzského břehu, kde ho proudy donutily vzdát. V roce 1921 musel opět vzdát 5 mil od Francie po 19:05 hod., v roce 1922 se kvůli špatnému počasí o přeplavbu nemohl pokusit vůbec.
Až sedmý pokus byl pro Sullivana úspěšný. Vyplaval z Doveru v neděli 5. srpna 1923 odpoledne. Během 26:50 hod. naplaval 56 mil, téměř 2,5 násobek přímé vzdálenosti mezi Anglií a Francií. Francouzského břehu dosáhl nedaleko Calais v 20:05 druhého dne. Zde ho uvítal tým italského plavce Tirabocchiho, který Kanál přeplaval týden poté v opačném směru.
Sullivanův rekord nejpomalejší přeplavby Kanálu byl překonán až v červenci 2007 šestapadesátiletou Britkou Jackie Cobell, která naplavala 65 mil za 28:44 hod.
Enrique Tirabocchi
Italský plavec (původem z Argentiny) Enrique Tirabocchi si svůj neúspěšný pokus odbyl v srpnu 1922, kdy byl po 19 hod. nucen 2 míle od břehu vzdát pro vyčerpání.
Na první úspěšnou přeplavbu Kanálu ve směru Francie – Anglie vyplaval z Cap Gris Nez dne 11. srpna 1923 večer ve 20:00 hodinu po začátku odlivu. Doprovodná loď mu osvětlovala hladinu acetylenovými lampami. Byl doprovázen cca 30 lidmi, kteří se střídali v plavání po boku Tirabocchiho. Před startem vypil kávu, ale jediným občerstvením po cestě mu bylo několik kostek cukru. V druhé polovině plavby mu velice pomohl příliv, zátoky mezi Shakespeare Cliff a molem Admiralty Pier v Doveru dosáhl půl hodiny před tím, než by se tide otočil proti němu. Doplaval 12. srpna ve 12:33, po 16:33 hod., čímž pokořil 50 let starý Webbův rekord o více než 5 hodin a zároveň byl o 10 hodin rychlejší, než Sullivan týden před ním. Tirabocchi doplaval zcela vyčerpán, po výstupu z vody se motal a narážel do davu, který ho přišel přivítat. Doprovodný tým jej musel oblékat jako malé dítě. Když se trochu vzpamatoval, nastoupil na veslici, která ho dovezla k lodi a odjel bez zdržení zpět do Francie.
Od britských novin Daily Sketch obdržel prémii 1000 liber (prémii však věnoval Mezinárodní plavecké federaci) a byl oceněn zlatou medailí Channel Swimming Clubu.
Ve stejnou chvíli, kdy Tirabocchi plaval směrem k Anglii, pokoušel se o přeplavbu v opačném směru američan Charles Toth, ale ukončil svůj pokus po 18:10 hod. 2,5 míle od francouzského pobřeží. Uspěl až o něcelý měsíc později ve směru z Francie do Anglie. Ve vodě v tu chvíli byli i Romeo Maciel z Argentiny a Sam Richards z USA, kteří rovněž vzdali.
Ke zlaté medaili, kterou Tirabocchi obdržel od Channel Swimming Clubu, se váže zajímavá historka: Když se Tirabocchi navracel z Anglie a přejížděl ze Švýcarska do Itálie, aktivní italští celníci mu medaili zabavili s odůvodněním, že neuhradil dovozní clo. Tirabocchi byl nakonec nucen obrátit se až na Mussoliniho, aby medaili získal zpět.
Charles Toth
Američan Charles Toth přeplaval Kanál z Francie do Anglie 9. září 1923, čímž o dva dny promeškal prémii 1000 liber vypsanou novinami Daily Sketch pro každého, kdo v určitém termínu úspěšně dokončí plavbu. Na rozdíl od přeplaveb Sullivana a Tirabocchiho tedy v případě Totha mezi diváky v cíli chyběl zástupce uvedeného deníku s šekem v ruce.